最後にあの人の背中を見送ったあのときが、瞼の裏にこびりついて離れない

躊躇わずに

君を抱き締められる日が

来るとしたら

「お帰りユウ！」
　いつもみたいに正面の門で帰ってきたユウを出迎える。それでいつもみたいに呆れた顔をした彼が「ああ」と言ってレントゲン検査を受けて入城する。私はたったかそれについていく。
「イノセンスはどうだった？」
「外れだ。アクマが関連してただけでな。全部片してきた」
「そっかぁ」
　だから眉尻を下げる。遠出だったのに外れとは、つくづく報われない。エクソシストっていうのは。
　ここのところ激化しているアクマとの戦闘の最中での任務。教団内のエクソシストの人員は少ないし世界中を飛ぶようにみんなが頑張ってるのに、私だけここにいることへの小さな罪悪感が胸を突く。戦ってこそのエクソシスト。アクマと渡り合えるのはエクソシストだけなのに。私は。
　私の頭に手をやってぐりぐりと撫でつけたユウが「しょげた顔すんな。お前にはお前の役割があんだろ」と言われて「そうだけど」と漏らす。
　それでもやっぱり、みんなが頑張ってるのに私だけここに残って留守を任されるのはなんだか納得いかないというか。もうそんなの日常なんだけど、出て行くみんなに行ってらっしゃいと言って帰ってきたみんなをお帰りなさいと出迎える。私がここにいてできることってそれくらい。
　多くて週に一度、少なくて月に一度は入るアクマ一掃の任務。たまに本部に寄越された応援に応えるために出て行くこともある。ミスティーに乗って私はそこまで飛んでいく。文字通り。そうして飛んで帰ってくる。そのためにここにいる。急を要する、もしもの場合。そのときのために。
「ユウ怪我は？」
「雑魚ばっかだったからない。報告してくるから先行ってろ」
　びしと食堂を指差されて、そういえばもう夕方だったと私は外の空の色を思い出した。「はーい」と返事してたったか食堂に向かう。
　ひそひそと、探索部隊の人が言葉を交わしてるのが聞こえる。それにももう慣れた。
　ばさとフードの方から飛び立ったミスティーが『皆疲れているな』と漏らした。だから私は一つ瞬いて困ったなと笑う。
「私のところにも任務回ってくればいいんだけど」
『回ってきたらきたで大変だ。私はない方がいい』
「まぁ、そうだね」
　飛んで現場まで連れていってくれるのはミスティーだ。なければいいっていうのも正論。たったかカウンターに寄っていって「ジェリーさーん、いつものお願いしまーす」と声をかける。厨房にいたジェリーさんが「オッケーよん！　ちゃんは何にするの？」と訊かれてちらりとメニューに視線を落としてちょっと考えて、「今日のランチでいいですよ」と声を上げた。オッケーサインを返され手を振り返して席を探す。夕暮れどきで人は結構いる。その中でもなるべく誰もいないテーブルを探す。
　誰かのいる席は、その誰かがエクソシストでない人だと分かっているから。
　だから誰もいないテーブルの方を見つけてそっちに行った。かたんと腰かけてふうと息を吐く。相変わらず背中にちくちく視線が刺さる刺さる。
　エクソシストでありながら急務以外は教団内にいることが多い私に猜疑や疑惑の目が向けられるのは、今に始まったことじゃない。それに理解を示してくれる人もいればそうでない人もいる。こういう視線はそうでない人のものだ。
　ミスティーが気遣わしげに「ぎう」と鳴く。だから私は笑う。
　いくらここが長いとはいっても、やっぱりこういうのは痛いのに変わりない。
「だいじょーぶだよ」
　赤い鱗を撫でる。その赤があの人を思い出させる。もうあの煙草の煙でさえ私は憶えていないけれど、それでもあの人にもらったものはたくさんある。だから私はあの人を思う。いつまでもどこまでも。
「うぜぇなあいつら」
「、ユウ」
　いつの間にか向かい側に来ていたユウが私の後ろ、主に私に視線をやっている誰かのことを差してそう言う。だから私は笑って「いいよ気にしないで。ユウだって同じようなものでしょ」「俺はいいがお前のはよくない」「何それ」だからまた笑えば、息を吐いた彼が「注文してくる」と言ってつかつか歩いていった。だから私はそれを見送る。
　コートじゃなくてカーディガンを羽織った彼。だけどさっきまで団服を着てたその背中を見つめる。
　私は彼と同じようなデザインのコートにフードをつけてもらった。リナリーは女の子らしい団服だけど、私はラインの出る服は好きじゃなかった。だからこう、ぶかっとした方が好きだった。スタイルには自信がない。ぺったんこってわけじゃないけどリナリーと比べると。
（…うううやめよう。虚しくなってきた）
　はぁと溜息を吐いてテーブルに突っ伏す。私もリナリーみたいな美人さんになりたかった。ついでに身長ももうちょっとほしかった。すごく。

「で？　何をそんなにへこんでる」
「別に何も…っていうかユウは野菜をもうちょっと摂って」
　だからいっつも蕎麦の彼にずいと野菜ジュースのコップを押し出す。顔を顰めながらも彼はいらないとは言わなくなった。ちょっとくらいは健康にも気を遣ってくれてるようだ。最も私がうるさく言ったからなんだろうけど。
　今日のランチメニューである中華の炒め物を箸でつつきながら「みんないないんだもん。私鍛錬くらいしかすることがないよ」と漏らす。と、彼はやっぱり嘆息して「阿呆」と言う。言われるだろうなぁと思っていたからもう溜息しか吐けない。分かってて言ってるっていうのに。
「お前にはリナリーも感謝してるって言ってたろ。兄さんを手伝ってくれてありがとうとか」
「うう…そうだけどぉ」
「…そこらのサポートの奴らに言われるよりはお前にお帰りって言われた方が俺だって嬉しいさ」
　ぼそぼそとしたその声に炒め物のお肉をつまんだ箸が滑った。一つ瞬きして顔を上げればユウは黙って蕎麦の方を食べている。だから私は掴み損ねたお肉をつまんで口に運んだ。中華は油っぽいけどたまにならおいしい。
　それから今更気付いたらしく「ラビはどうした」と言われて「任務だって。ブックマンとフランス」と返した。「ふーん」と興味なさそうに言う彼だけど、私がラビといると結構うるさい。色々と。それもこの二年でなんだか馴染んだ光景になりつつあるけれど、もしもそれが失われたらなんてことを彼らを待っている私はつい想像してしまったりする。
　ここで彼らの帰りを待つ私にできることは科学班のみんなの手伝いとかリナリーの代わりにコムイさんにコーヒーを淹れたりすること。そうしてみんなが無事に帰るのを聖堂にある大きなローズクロスに祈ることくらいだ。
　信じて待つこと。それをしてきてもう四年も帰ってこない人がいるけど。
（…何してるのかなぁ）
　つると箸で掴んだ丸い形の長芋が滑った。箸は難しいと思いながらもう一回。今度はちゃんとはさんで口に運ぶ。うーん、中華はどうにも好きになれないなぁ私。
　向かい側でぱちんと箸を置いた彼が「ここのところアクマが急増してる。俺もどうせすぐまた任務だろう」とぼやくから、私は眉尻を下げた。ごくんと長芋を飲み込んであったかいお茶に手をつけながら「ユウも行っちゃうのかぁ」としみじみ言えば、「まだ決まったわけじゃねぇよ馬鹿」と言われてむぅと眉根を寄せる。馬鹿っていう方が馬鹿なんだぞユウ。
　野菜ジュースの方を飲み干した彼がとんとコップをテーブルに置いて「今日くらいは大丈夫だろ。一緒にいてやれる」と言うから私は笑った。ほんとはそれが後々辛くなってくるのだとは、言わないでおく。
　誰かと一緒にいられる時間は嬉しい。だけど同時に誰もいない時間はすごくさみしくなる。
　ミスティーとはいつも一緒だ。だけど言葉を交わすにはイノセンスの力を使うから、しょっちゅうは話せない。だから図書室で時間を潰したり科学班のお手伝いをしたりコムイさんのお手伝いをしたりしてさみしさを紛らわすけど、やっぱり最後にはさみしくなる。みんなと笑い合える時間が徐々に少なくなっている、そんな気がして。
「じゃあ今日は一日一緒がいいな」
「、は？」
「ユウも疲れてるだろうし、一緒にいられればいいや」
　いつもなら花壇の世話とか色々一緒にしたいことがあったらそれを言うのだけど、今日はそれであっという間に時間を過ごすよりも、なるべく過ぎる時間を感じて誰かと一緒にいたかった。だからそう言ってみたのだけど、ユウがぽかんとした顔をしてるから駄目かなと首を傾げる。テーブルの横のカートでは積み上げられた料理をがつがつといつものように平らげていくミスティーの姿。
「駄目？」
「あ、いや、構わん」
「じゃあ決定だ」
　私が笑ったら彼はそっぽを向いた。いつものことだ。その左手の中指にはまだ私とお揃いの指輪がある。
　ちゃり、と膝でロザリオが音を立てた。だから視線を落とす。これをつけているのももうどれくらいになるのか。
　だから私は目を閉じた。瞼の裏に浮かぶあの人は、遠くなっていく背中でそれでもひらりと最後に手を振ってみせた。それが最後。それから私はあの人をまだ見ていない。
　あの人が言うイイ女になれたかどうかはひじょーに微妙なところだけど、それでも私は、叶うのなら今すぐにでもあの人に会いたい。
（クロス、元帥）